Fobier är ett handikapp som ofta underskattas. Det ses inom psykiatrin lite som ett lyxproblem och kan självfallet inte jämföras med till exempel en psykos, men det är ändå ett stort hinder för dem som har det. Det finns patienter som inte kan gå till jobbet utan stannar inomhus under sommarhalvåret för att slippa konfronteras med exempelvis getingar.

Just insekter och smådjur är det folk tycker är mest läskigt om man ser till dem som söker hjälp för specifika fobier, enligt Bengt E Westling, docent i klinisk psykologi vid Uppsala universitet och tillika kognitiv beteendeterapeut.

- Så gott som alla har någon form av specifik fobi eller i alla fall en väldigt stark rädsla för något, säger Bengt Westling.

Den underligaste fobin han stött på i sitt yrkesliv är en person som uppgav att han var rädd för frimärken - särskilt de vassa kanterna.

- Men den personen ringde in under ett telefonväkteri, så jag kan inte utesluta att det var någon som försökte göra sig lustig.

Fobier är nu allt annat än lustiga - en vanlig teori är att fobierna har med vår överlevnad att göra, de ploppar upp ur ett nedärvt anlag från långt tillbaka då ett ormbett eller ett getingstick kunde innebära ond bråd död.

- Du hittar få med bilfobi trots att bilar faktiskt är jättefarliga, säger Bengt Westling som gjort labbstudier som visar att man kan framkalla en liten fobi mot ormar, råttor och spindlar genom att ge elstötar samtidigt som man visar bilder på krypen. Rädsloreaktionen höll i sig mycket länge efter att elstötarna tagits bort och försökspersoner enbart fick betrakta bilder av ormar och spindlar.

- Andra försökspersoner fick stötar när de betraktade bilder av blommor och bord, men deras reaktioner blev inte alls lika starka och långvariga. Det visar att det finns någon form av biologisk förbereddhet att lättare utveckla rädsla för ormar och spindlar.

Fobier är dock ett handikapp som är lätt åtgärdat. Enligt Bengt Westling kan man bli av med en fobi på några timmar. En person som står och skriker av skräck i väntrummet kan obekymrad sitta och kela med två ormar bara tre timmar senare.

- Det kan upplevas som trolleri för utomstående. Sent omsider har psykologerna insett något som folk vetat länge, att det bästa sättet att komma över något otäckt är att utsätta sig för det.

Det kanske låter otäckt, men det är effektivt. Runt 90 procent av alla behandlade får bestående bot från sin fobi.

Själv led Bengt Westling av råttfobi. Hans allra första patient hade samma problem, så innan han började behandla, fick han först själv terapi att bli botad från sin råttskräck.

- Jag försäkrade patienten att råttor inte bits och det första som hände när jag stack ner handen för att ta upp en råtta var att den bet mig. Jag fick fortsätta behandlingen med den blödande handen gömd i fickan, berättar han.

- Det lärde mig att det är viktigt att ha en god kunskap om djuren man har med i behandlingen, man ska till exempel inte lyfta råttor över ryggen, som jag gjorde, utan i svansen.

Det är också viktigt att man fortsätter utsätta sig för det man varit rädd för, annars finns risken för återfall.