När Gustav III mördades i mars 1792 såg kungens bror hertig Karl (sedermera Karl XIII) till att bli brorsonens Gustav IV Adolfs förmyndare till dennes 18-årsdag i november 1796. Karl var emellertid mera intresserad av kvinnor och andesvärmerier än av regeringsbestyr. För sådant slit inkallade han sin gode vän friherre Gustav Adolf Reuterholm. Trots en blygsam formell befattning blev denne i praktiken diktator under drygt fyra år. Frågan är väl om någon statsmannagärning i Sverige, utom möjligen Göran Perssons (inte förre statsministern utan Erik XIVs rådgivare), utlöst så mycket spott och spe från eftervärlden. I Nordisk familjeboks uggleupplaga från början av förra seklet kallas Reuterholm fåfäng, despotisk och hämndgirig.

Kulturjournalisten John Chrispinsson försöker i den här boken att förstå Reuterholm och hans tid, en mycket svår uppgift. Chrispinsson är inne på ett viktigt spår när han konstaterar att Reuterholm förenar två motsatta strömningar under 1700-talet både upplysningstidens rationalitet och förnuftstro, men också underströmmar av frimureri, andeskådande och alkemi. Inga frågetecken rätas väl ut till utropstecken med Chrispinssons bok, men han ger läsaren inblickar i en mycket komplicerad personlighet i en komplicerad tid.