Få uttryck illustrerar väl den amerikanska drömmen så tydligt som just frihet. Det Jonathan Franzen gör är att sätta friheten i det både större och mindre perspektivet. Det är medelklassfamiljen Berglund som med sin obegränsade frihet ändå väljer mer traditionella mönster. Hemmafrun Patty, högutbildad tidigare basketstjärna, går med liv och lust in i rollen som den perfekta hemmafrun. Walter, framgångsrik jurist som med tiden tar sitt engagemang för miljön och överbefolkningsproblematiken till excentriska nivåer. Sonen som blir kapitalist i ren revolt, och dottern som öppet visar sitt förakt för mamman och hennes svagheter.

De skildras i sin samtid - ett USA som tar sig friheten att invadera Irak, energibolag som skövlar vårt gemensamma arv och vapenlobbyn som kan casha in tack vare en rad politiska beslut.